НАСА успешно изстреля своя орбитиращ апарат "Капстоун" към Луната, съобщи сайтът на американската космическа агенция. Апаратът беше изстрелян от стартовата площадка на полуостров Махия в Нова Зеландия с ракета-носител "Електрон" на компания "Рокет лаб".

Първоначалният план беше мисията на "Капстоун" (CAPSTONE - Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment - Експеримент за автономна позиционираща система за технологични операции и навигация между Земята и Луната) да започне между 31 май и 22 юни.

Тя обаче беше многократно отлагана поради необходимостта от допълнителна подготвителна работа за изстрелването. Апаратът "Капстоун" трябва да помогне за изчисляването на орбитата на бъдещата лунна станция "Гейтуей" ("Gateway"). Теглото му е около 25 кг.

Американската космическа агенция очаква "Капстоун" да достигне целта си за три месеца и да остане в лунна орбита поне половин година. НАСА обяви през пролетта на 2019 г., че програмата й "Артемис" ("Артемида") за връщане на астронавти на Луната ще включва три етапа.

В мисията "Артемис-1" капсулата за екипажа на "Орион", прикрепена към върха на мегаракетата "Спейс лонч систъм", ще бъде изстреляна към Луната по време на тестов полет без пътници и ще направи обиколка без кацане, преди да се върне на Земята.

След първото изстрелване към Луната НАСА ще изпрати екипаж около естествения спътник на Земята през 2024 г. Към 2025 г. американската космическа агенция планира да направи опит за първото лунно кацане от десетилетия. За последен път астронавти стъпиха на Луната през 1972 г. в рамките на мисиите "Аполо" на НАСА.

Американската космическа агенция иска да установи постоянно присъствие на естествения спътник на Земята и да го използва като тестова площадка за технологиите, необходими за мисия до Марс през 30-те години на века.