„По-хуманното“ средство за отнемане на човешкия живот е въведено официално на 25 април 1792 година.

Д-р Гилотен, професор по анатомия, не е изобретателят на гилотината. Дизайнер на планираното устройство е офицер от Страсбург, чието име не е известно, а на немския инженер и производител на клавесини Тобиас Шмидт е възложена изработката. Упътван от Гилотен, Шмидт изготвя прототип на апарата. Негова идея е закрепването на острието под наклон от 45 градуса. Първи опити се правят на овце. 

Гилотината е инсталирана на Гревския площад в Париж и наричана лирично „луизетка”. Първият публично екзекутиран с новото устройство е разбойникът Никола Жак Пелет. Година по-късно чрез гилотината е отнет животът на сваления от власт монарх на Франция Людовик VI. Години наред екзекуциите се извършват само публично. 

Гилотината се налага като основен метод за прилагане на смъртната присъда по времето на Френската революция, а в продължение на десетилетия тя се превръща в единственото легално средство за провеждане на екзекуции във Франция. Изобретението е използвано много дълго време - повече от 180 години. В рамките на този период са проведени между 15000 и 40000 екзекуции с гилотината. Последната смъртна присъда, извършена в Европа с устройството, е била изпълнена на 10 септември 1977 година. Смъртното наказание във Франция се премахва скоро след това, на 9 октомври 1981 година.